> 南直隶喉结滚动了一下，声音哑得厉害：“江兄，你可知道……扬州今年新招的童工教习所教员，一半是从北直隶灾民里选的落第秀才，一半是从南洋归来的华侨子弟。他们不教忠君，只教‘机器不会骗人，数字不会撒谎，蒸汽压力表指针偏了半格，就是炸膛的前兆’。”

甘星怔住了。他想起自己作坊里那个总在深夜偷偷擦拭纺机齿轮的老匠人。那老人曾是天津卫官营织造局的首席钳工，因不肯按东家吩咐调低机器转速多榨几匹布，被罚去刷十年茅厕。去年逃到金陵，瘸着一条腿，用半截断掉的锉刀，在自己租住的破庙墙上刻满了密密麻麻的齿轮咬合图。

“他说……”甘星声音干涩，“他说南方的机器，骨头是软的。齿轮咬不死，轴承抱不死，全靠人命顶着。”

雅座外，戏台上的昆曲已换了一出《浣纱记》，西施捧心而歌，水袖翻飞如云。可那婉转唱腔钻进耳朵，却像隔着一层厚厚的棉絮，模糊不清。

楼下突然传来一阵骚动。几个穿着短褐、赤着脚板的汉子被巡街皂隶推搡着押过街面，其中一人脖颈上还缠着渗血的粗布条，显然是刚从哪家染坊逃出来的学徒。他挣扎着回头，目光扫过二楼雅座，竟在甘星脸上停顿了一瞬——那眼神里没有哀求，没有恐惧，只有一种近乎麻木的洞悉，仿佛早已看穿这画舫灯火、这秦淮笙歌、这满座衣冠楚楚的名士，不过是一场盛大而腐烂的幻梦。

皂隶的鞭梢“啪”地抽在青石板上，惊起两只寒鸦。

甘星猛地推开窗扇，冷风裹着湿气灌进来，吹得他额前碎发乱舞。他死死盯着那几个渐行渐远的背影，忽然抓起桌上空茶壶，狠狠掷向对面酒楼那块“惠民织造局”的招牌！

瓷片迸裂的脆响混着酒楼伙计的惊呼，在秦淮河上空炸开。

可壶没砸中招牌，只撞在二楼朱漆栏杆上，摔得粉碎。几片锋利的瓷片斜斜飞起，其中一片擦过甘星手背，拉出一道细长血线。他却像感觉不到疼，任由血珠顺着指缝滴落，在窗台上洇开一小片暗红。

南直隶静静看着那抹红，忽然道：“我昨日路过贡院墙根，看见一群孩子蹲在墙缝里扒拉草籽。为首那个不过十岁，却能用炭条在地上画出整套漕运路线图，连哪个闸口水位涨落几寸都记得分明。我问他跟谁学的，他说——‘扬州来的老师傅，去年冬天在难民粥棚教的。’”

甘星没说话，只是慢慢卷起左手袖口。小臂内侧，一道陈年旧疤蜿蜒如蛇，疤痕边缘泛着不祥的青紫。那是六年前他在松江码头替人扛包时，被生锈铁钩撕开的皮肉。当时血流如注，码头工头只扔给他一块破布，吼道：“哭什么！老子当年在辽东扛炮弹，肠子流出来还捆着继续走！”

如今那道疤早已结痂，可每逢阴雨，仍会隐隐作痛。

“江兄，”南直隶的声音忽然很轻，却像钉子楔进寒风里，“你信不信……明年这时候，我那条腿好的地方，会长出新肉？”

甘星一愣。

“可你那条胳膊上的疤，”南直隶指向他小臂，“再过六十年，也还是疤。”

他顿了顿，目光扫过窗外秦淮河上飘荡的无数灯火，最终落在甘星染血的手背上：“有些东西，捂得越严实，烂得越快。比如这江南的膏肓之疾，比如你那些账本里不敢见光的数字，比如……你心里明知是错，却还在做的每一件事。”

楼下又传来报童嘶哑的叫卖：“号外！号外！扬州第七纺织区动工，首期招工三千！童工教习所扩招，十六岁以下优先！包吃住，发工钱，教手艺！”

那声音穿过水雾，穿过酒肆喧哗，穿过画舫笙歌，固执地钻进雅座。甘星的手背伤口还在渗血，一滴，两滴，三滴……坠入窗台那摊未干的暗红里，迅速被吞噬，再也分不清彼此。

他忽然想起杜含辉临行前的话：“怀瑾在周岩那边，八个堂兄弟都折了。两个水土不服，一个被毒蛇咬……可熬过头两年，家家有余粮，天天能吃肉。”

吃肉。

多简单的三个字。

可金陵城里，多少人连闻闻肉香的资格都没有？

甘星慢慢松开攥紧的拳头，任由血珠自由坠落。他弯腰，拾起一片最大的瓷片，边缘锋利，在烛火下泛着幽蓝寒光。他没擦血，也没包扎，只是用那片瓷，一下，又一下，轻轻刮擦着自己小臂上的旧疤。

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