咚。

一声闷响，震得值房梁上落下几点积尘。

“李郎中。”他抬眼，目光如刀，“你若真想拿顾怀章，现在就带人闯州衙地窖。可你不敢——因为你清楚，那口棺材里若真是顾怀章，东宫立刻就会收到消息：职方司李元载，擅自截杀朝廷钦定‘已故’将领，意图篡改边军名录。”

李元载喉结滚动，手指攥紧，指甲掐进掌心。

许元却忽而笑了，那笑极淡，极冷，像沙州冬夜冻在墙头的霜。

“你真正想要的，从来不是顾怀章。”他声音轻下去，却字字砸在地上，“你要的是沙州互市盐引的督办权。三年前顾怀章私换官盐，契书在你手里；三年后你借梁朔之死，逼我交出盐引——李郎中，你查的不是逃犯，是钱。”

李元载没否认。

他慢慢将枯草与胡麻叶拢进掌心，攥紧，红粉从指缝溢出，像血。

“许刺史。”他声音哑得厉害，“盐引，我要六成。”

“三成。”许元斩钉截铁，“外加明年春，陇右军粮换盐，走沙州水道——不走陆路，不惊动突厥。”

“四成半。”

“三成五。”

李元载盯着他，良久，忽然抬手，从怀里掏出一枚铜印，往案上一拍——印面朝上，朱砂未干，赫然是兵部勘合印，边角还沾着新拓的泥。

“明日午时，州衙签押房，我等你。”

许元弯腰，拾起那枚铜印。指腹摩挲印面，触到一道细微裂痕——是去年冬，凉州折冲府报损的旧印，兵部尚未补发，竟已到了李元载手中。

他没说话，只将铜印揣进袖中，木杖点地，转身离去。

秦茂忙撑住他胳膊，却被他甩开。许元自己走，一步一步，踏过血迹未干的砖缝，走过跪伏在地的脚夫，走过噤若寒蝉的商户，走过那两颗尚在渗血的人头。

韩谨迎上来，递过一块干净帕子。

许元没接，只将木杖插进砖缝，俯身，从排水沟里捡起那片被血浸透的黄绢。他抖了抖，绢上火油味更浓了，混着血腥，钻进鼻腔。

他忽然将绢布凑近唇边，舌尖舔过边缘——苦，麻，舌根发黑。

果然是乌头。

他直起身，将黄绢揉成一团，扔进身旁炭盆。

火苗腾地窜起，金丝暗纹在烈焰中蜷曲、断裂、化为灰蝶。

“顾怀章呢？”韩谨低声问。

许元望着那团火，火光映在他眼中，跳动，灼热。

“还在胡麻车里。”他嗓音沙哑，“车底夹层换了——这次垫的是桐油纸，三层，裹着石灰粉。他睡得挺熟。”

韩谨点头，转身欲走。

“等等。”许元叫住他，“把梁朔的认罪书，抄三份。一份烧给地窖的棺材，一份送去凉州折冲府存档，最后一份……”

他顿了顿，目光投向北门之外，黄沙尽头，隐约可见玉门关烽燧的残影。

“送去长安，交到太子詹事府门口。不必递帖，只让守门校尉看见——卷宗末尾，要盖上沙州法曹鲜红官印，印文得斜着盖，偏三度。”

韩谨一怔：“为何偏三度？”

许元嘴角扯了扯，似笑非笑。

“因为三年前，顾怀章在凉州递上第一份军粮调拨单时，盖的就是这个角度的印。”

风卷起他袍角，露出靴筒里半截断刃——那是梁朔临死前，用牙齿咬断的刀尖，淬过乌头汁，此刻正贴着他小腿骨，寒意刺骨。

北门长街，骆驼突然长嘶一声。

车轮又开始转动，碾过血与灰，碾过未干的朱砂，碾过那片烧尽的黄绢余烬。

许元拄杖立于风中，身影被日头拉得极长，斜斜切过整条街，一直延伸到瓮城之外，沙丘起伏处，一只秃鹫正盘旋而下，爪下拖着半截焦黑的野蒿。

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