在新漆上，韩谨正蹲在车辕旁，拿块破布擦靴底。

“再加上一辆没查完的胡麻车，够不够？”

许元木杖倏然抬起，杖尖直指李元载咽喉三寸之地，却未再进分毫。

“李郎中，你真信梁朔会把城防图藏在陶碗底？”

李元载唇角微扬：“我不信他藏图，但我信他怕死。怕到宁可咬断舌头，也不肯吐出顾怀章藏身之处——可你许元，偏偏让他开了口。”

“所以你放他进地牢，让他烧炭盆，泼火油，再让韩谨把那盆油悄悄刮走半勺，混进胡商皮囊的火油里？”

“火油是我倒的。”许元声音忽然哑了，“倒进皮囊之前，我亲自尝了一口。”

李元载瞳孔一缩。

许元抬手，抹去额角汗珠，动作缓慢，像在擦拭一件易碎的玉器：“火油掺了半钱乌头汁，入口苦麻，舌根发黑。胡商喝过一口，当场呕血昏厥——他皮囊里那点火油，是我让人连夜灌进去的。你查他，就等于查我亲手下的毒。”

值房内外，连风都停了。

李元载手指松开铜牌，任它滑落案上，发出闷响。他盯着许元，良久，忽然嗤笑：“许元，你疯了。”

“疯？沙州缺粮三个月，突厥骑哨已过玉门关三十里，东宫派你来查谢珩，可谢珩是谁？兵部文书里压根没这个人——他是顾怀章从陇右军里挑出来的影子，三年前就死了，在凉州折冲府一场雪崩里，尸首冻在冰缝里，至今没挖出来。”

李元载脸色变了。

“你查的不是逃犯，是朝廷三年前默许的‘假死’。”许元木杖收回，拄地，声音低得只有两人可闻，“顾怀章活着，谢珩就该死；顾怀章若死，谢珩就得活——李郎中，你今日若真搜出顾怀章，明日诏狱里的刑部主事就会拿着东宫手令，来收你的命。”

李元载后退半步，靴跟撞上门槛。

他忽然明白了——那口棺材里躺的，根本不是梁朔。

是顾怀章。

梁朔早死了。死在三年前凉州那场雪崩里。后来被抬进沙州大牢的，是另一个被削去半边耳廓、烫平眉骨、用药蚀掉喉结旧疤的替身。真正的梁朔尸骨，此刻正躺在地窖棺材里，胸前压着半块烧焦的腰牌，腰牌背面，用炭条写着一行小字：“朔死，图真”。

而眼前这个“梁朔”，不过是许元从凉州流民营里扒出来的瘦猴，教他背供词，练他咳嗽，逼他咬破舌尖喷血，最后在他手腕划开一道深口——血要流得慢，得滴在铁链上，一滴，两滴，第三滴才开始洇开，像真伤。

李元载闭了闭眼。

再睁开时，他抓起朱砂盒，狠狠掀翻在桌案上。红粉炸开，漫过文牒，盖住那行“斩”字。

“查。”他声音嘶哑，“胡麻车，全查。”

韩谨正在车辕旁擦靴，闻声抬头，额角一滴汗滑进衣领。他没动，只将破布团紧，塞进袖口。

职方司随从涌向胡麻车。刀锋撬开最末一辆的车底板，木屑纷飞。夹层空空如也，只有一层薄灰，灰上压着半片干枯的胡麻叶。

随从愣住，抬头望向李元载。

李元载盯着那片叶子，忽然弯腰，从地上拾起一根枯草——草茎弯曲，末端焦黑，正是今晨牢中炭盆里飘出的那种野蒿。

他直起身，将枯草与胡麻叶并排放在掌心。

“许刺史。”他声音平静得可怕，“你烧了梁朔，可他临死前，往炭盆里扔过什么？”

许元沉默。

李元载摊开手掌，风吹过，枯草与胡麻叶同时颤动。

“他扔了三根野蒿。”许元终于开口，“蒿秆中空，烧不尽，灰烬浮在火油上，像船。”

李元载指尖捻起那片胡麻叶，轻轻一搓——叶脉断裂处，露出半粒暗红粉末。

“火油浮灰，混着蒿灰，再渗进胡麻皮囊……”他忽然冷笑，“许元，你连灰都算好了落点。”

许元没应，只将木杖往地上一顿。

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