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“墨家组……”他喃喃道，“他们在扬州能逼史可法低头，在金陵呢？”

“金陵？”天子嗤笑一声，捻起案上一片茶叶，放在掌心仔细端详，“金陵的墨家组？去年腊月，焦尊生家的绸缎庄失火，烧得干干净净。查来查去，说是伙计打翻油灯。可你知道那伙计是谁的人？——徐州钢铁厂派来的技工，调来金陵修锅炉，顺便教了伙计三天‘怎么让锅炉炸得恰到好处’。”

南直隶瞳孔骤然收缩。

“还有高世泰。”天子掰断茶梗，折成两截，“他家粮铺囤的米，全是南直隶《粮食法令》指定的十三家之一。可上个月，松江码头突然多了艘船，船舱里没运稻谷，运的是……”他故意拖长声音，看着南直隶额角渗出细汗，“是扬州产的化肥。一船化肥，够浇透高家五十顷田。高世泰连夜找人验货，验出来是‘鸟粪石精炼粉’，肥效比人粪强三倍。他当场瘫在仓板上，尿了裤子。”

窗外风声骤紧，卷起窗幔一角，露出底下暗褐色的墙皮——那是老宅翻修时特意留下的旧痕，据说前朝某位御史曾在此墙上题过“清慎勤”三字，如今早已被石灰糊死，只余一道模糊的凸痕。

南直隶忽然伸手，一把攥住天子手腕。他手指冰冷，指甲深深陷进对方皮肉里：“江兄！你若真想活命，趁现在！”

天子没挣脱，任他抓着，只垂眸看着自己腕上那几道月牙形的红印：“趁现在什么？”

“趁现在收手！”南直隶声音发颤，像绷到极限的弓弦，“把那些孩子……全送走！送去扬州！送去徐州！送去任何新政能护得住的地方！你存的银子，够买一百张船票！够雇二十个护院！够在扬州买三间铺面，开个正经学堂！”

天子静静望着他，忽然问：“我若真去了扬州，你哥会放过我？”

南直隶手一僵。

天子抽回手腕，慢条斯理地抚平袖口褶皱：“左良玉最恨的，不是我赚黑心钱。是他自己当年在辽东杀良冒功，屠村三十六座，尸首堆得比山高。他怕我哪天把这事捅出去——毕竟，当年跟着他砍人头的亲兵，现在就在扬州当墨家组的监察员。”

南直隶如遭雷击，浑身血液瞬间冻住。

天子起身，走到窗边，推开半扇窗。寒风灌入，吹得案上报纸哗啦作响，那张《江南时报》被掀开一角，露出背面一则小启事：《江淮巡抚衙门公告：即日起，凡携童工自首者，免罚；主动移交童工至官办学塾者，赏银五十两；举报藏匿童工者，赏银百两。》

“五十两……”天子念着，指尖在“五十”二字上摩挲，“够买三亩水田，够请个私塾先生，够让一个孩子活到十六岁，再娶妻生子。”

他转身，从怀中取出一个沉甸甸的蓝布包，放在案上。解开绳结，里面是厚厚一摞契约——泛黄的纸，褪色的朱砂印，歪斜的指印，每一张都浸着汗臭与血腥气。最上面那份，写着“杜含耀卖弟杜明，永绝骨肉”，落款日期是崇祯七年冬至。

“这是我攒的最后三万两。”天子声音平静得可怕，“一半，换你哥手上所有童工买卖的账册。另一半……”他顿了顿，目光扫过南直隶苍白的脸，“换你亲自押船，把两千个孩子送到扬州。船队明日卯时出发，走瓜洲渡口。码头上，会有墨家组的人接应。”

南直隶盯着那叠契约，手指抖得不成样子。他想起半年前那个雪夜，自己蜷在祠堂廊下，听见父亲在里屋对左良玉说：“小满这孩子心性太软，留不得。要么送走，要么……”后面的话被咳嗽声掩住了，但廊下积雪反光里，他清楚看见父亲袖口露出的半截匕首，刀尖滴着暗红血珠。

“你答应吗？”天子问。

窗外，报童的吆喝声已近在咫尺：“号外！号外！朝廷急令：长江北岸新军整编完成，设江淮、徐州、登莱三大都督府！”

南直隶闭上眼。秦淮河的灯火在他眼皮上投下晃动的金斑，像无数燃烧的铜钱。他听见自己喉咙里发出一声短促的、类似哭嚎的抽气声，随即重重磕下头去，额头撞在冰凉的青砖地上，咚的一声闷响。

“我……答应。”

天子没说话，只弯腰拾起那叠契约，一张张撕碎，纸屑如雪片般飘落炭盆。火焰猛地腾起，舔舐着泛黄的纸角，朱砂印在火光中化作一缕青烟，袅袅散入秦淮河凛冽的夜风里。

翌日清晨，瓜洲渡口浓

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