“沈惟敬，先别答应的太早。”朱平安上前一步将沈惟敬扶起来，接着转头对众人说道，“诸位暂且回避一下，我与沈惟敬单独交流一番。”

屏退众人后，朱平安看着沈惟敬，缓缓问道，“沈惟敬，汝怕死否?”

...

朱平安将那份关于沈惟敬的卷宗翻来覆去看了三遍，指尖在“十八岁”“平湖小忽悠”“毒死倭寇十人”几处字眼上反复摩挲，眉峰微蹙，又缓缓舒展。窗外暮色渐沉，檐角铜铃被晚风撞得轻响，一声一声，像叩在心口。他搁下卷宗，端起早已凉透的茶盏，啜了一口，苦涩在舌根漫开，却莫名提神。

“十八岁……”他低声喃喃，目光落在案头那封墨迹未干的问罪书上——十万两赔款、交出凶手、三日内答复，字字如铁，句句带刃。可这刃若无执刀之人，终究只是纸上的寒光。刘大刀能砍人，不能剖人心；刘牧能理账，不能拆话中话；至于那些老成持重的幕僚，一见汪直名号便皱眉摇头，只道“倭寇狡诈，难与言信”，仿佛汪直不是活人，而是海市蜃楼里一道影子。

可汪直是活的。他麾下千帆万橹，船舱里堆着琉球的玳瑁、日本的银矿、南洋的胡椒，更堆着几千条饿狼般的手下。他敢在海上称王，就绝非徒有虚名之辈。诏安不是请客吃饭，是刀尖上绣花，一针偏了，血就顺着丝线往下淌。

“沈惟敬……”朱平安忽而低笑一声，竟笑出了几分久违的锐气，“三代忽悠世家？呵……骗人骗得久了，反倒比真话更懂人心。”

他起身踱至窗前，推开半扇雕花木窗。夜风裹挟着初夏的湿气扑面而来，远处巡城更鼓声咚咚传来，一下，两下，沉稳如心跳。他忽然想起幼时在徽州老家听过的乡谚：“骗子眼里没谎，因谎即其骨血；忠臣心里无忠，因忠已化呼吸。”沈惟敬既能把倭寇哄得醉卧泥地，又能于酒酣耳热之际悄然下毒——这岂是寻常市井混混所能为？分明是把人心当棋盘，把语言当刀剑，在生死缝隙里走钢丝的狠角色。

翌日清晨，天光微明，朱平安便命差役备马，亲自赴平湖。李姝闻讯赶来，披着薄薄的素色褙子，发髻松散，显是刚起身便匆匆赶来，怀里还抱着昨夜惊醒后哭闹不止的小家伙。她眼底青痕未褪，却强撑着笑意：“朱哥哥要去哪？这般早？”

“平湖。”朱平安接过画儿递来的斗笠，轻轻拂去上面一星晨露，“接个人。”

“接谁？”李姝下意识追问，指尖无意识绞着袖口。

“一个能把死人说活、把活人说死的人。”朱平安顿了顿，望进她眼中，声音放得极柔，“放心，我不涉险。此行不带兵，不佩刀，只带一封手札、一匣银票、三斤新焙的龙井。”

李姝怔了一瞬，随即抿唇一笑，转身从妆奁里取出一枚小小竹符，塞进他掌心：“这是娘亲留下的平安符，我从小戴到大，今儿借你用三天。”竹符温润微凉，背面刻着细若游丝的“宁”字，是她乳名。

朱平安郑重收好，指尖摩挲那枚竹符，喉头微动，终未多言，只朝她颔首，翻身上马。马蹄踏碎青石板上的薄霜，一路向东。

平湖县城窄巷纵横，石板路被无数脚步磨得油亮，两侧白墙黛瓦，马头墙翘如飞翼。朱平安弃马步行，随差役引路拐进一条僻静小巷，尽头一处低矮院落，门楣歪斜，门环锈蚀，匾额上“清溪沈氏”四字斑驳难辨。院中枇杷树浓荫蔽日，树下一张竹榻，榻上少年赤足仰卧，一手枕在脑后，一手捏着根狗尾巴草，正对着天边初升的朝阳打哈欠。

他不过十八，身量未 fully 抽条，穿着件洗得发灰的青布直裰，领口微敞，露出锁骨处一点浅褐色痣。眼皮半耷拉着，懒洋洋的，像只晒暖的猫。听见脚步声，也不睁眼，只懒懒抬了抬下巴：“官爷来查户口？我家户籍册子在灶膛底下烧了三年，灰都喂鸡了。”

差役一愣，刚要呵斥，朱平安却抬手止住。他缓步上前，在竹榻旁站定，目光扫过少年手腕内侧——那里有一道极淡的旧疤，蜿蜒如蛇，正是倭刀留下的痕迹。再看那双半阖的眼，瞳仁黑得极深，眼尾却微微上挑，不似少年该有的惫懒，倒像淬了毒的钩子，随时能勾住人的魂。

“沈惟敬？”朱平安开口，声不高，却字字清晰。

少年终于掀开眼皮。目光掠过朱平安胸前补服上的云雁纹，又滑向他腰间悬着的乌木牌——那是江浙巡抚的临时敕令腰牌，尚未换上正式蟒袍。他忽而坐直身子，赤足踩地，脚踝纤细，却绷出一股韧劲。他歪头打量朱平安片刻，咧嘴一笑，露出

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