朱平安本来准备写一封召令，召沈惟敬前来，看看其人如何，这么年轻，能否担当重任。不过，召令写完后，朱平安又临时决定亲自前往拜访。

当前，自己紧缺外交型人才，哪怕出于千金买马骨的考虑，亲自前往更...

朱平安策马回绍兴的路上，天色渐沉，暮色如墨，一层层压下来，将官道两旁的枯树、荒草、断碑都染成铁青色。寒风卷着碎雪扑在脸上，刀子似的刮着皮肉，可他浑然不觉冷——胸口那团火比雪更烈，比风更割，烧得他喉头发紧，指尖发麻。

刘大刀骑在侧后，几次欲言又止，终是忍不住低声道：“公子，那十三个狼兵……真就让他们回去？再拿刀砍咱们江南百姓的脑袋？”

朱平安没有回头，只将缰绳攥得更紧，指节泛白，青筋暴起如蚯蚓蜿蜒。“回去？”他嗓音低哑，像砂纸磨过铁锈，“他们不是回去，是回营——回南丹州狼兵驻地，换一身干净衣裳，领一壶热酒，再捧一块‘戴罪立功’的告示，便能继续当爷。”

话音未落，前方官道拐弯处忽有三骑疾驰而来，扬尘扑面。为首者玄色斗篷翻飞，腰悬雁翎刀，见朱平安一行便勒缰停马，摘下斗笠——竟是绍兴府通判王世贞！他身后两名随从抬着一只竹筐，筐上覆着油布，隐约渗出暗红血渍。

“朱大人！”王世贞翻身下马，快步上前，神色凝重如铁，“卑职刚从刘家庄赶回，不敢耽搁半刻。”

朱平安翻身下马，拱手还礼：“王兄何故亲赴刘家庄？”

“不是亲赴，是被迫亲赴。”王世贞深吸一口气，掀开竹筐油布——里面赫然是七颗人头，用石灰腌着，面目尚可辨认，皆是老弱妇孺，颈断处皮肉翻卷，血已凝成黑痂。“这七颗头颅，是刘家庄被掳走后，昨夜由狼兵押往绍兴城外荒庙途中，因一人挣脱绳索逃窜，狼兵恐泄行踪，竟当场斩杀同行七人灭口！尸体弃于山坳，被猎户发现报官……卑职今早带人去收殓，才知此事。”

朱平安浑身一震，脚下青砖咔嚓裂开一道细缝。

“他们押人去哪儿？”他声音嘶哑。

“说是送往绍兴仓廪充作‘军需苦力’。”王世贞冷笑一声，从袖中抽出一张皱巴巴的公文递来，“这是狼兵千户签发的‘征役令’，盖着南丹州土司印信，还有杨宜总督衙门的勘合副印——虽未盖正印，但副印亦具效力。他们打着‘清剿倭寇余孽、搜捕奸细’的旗号，名正言顺征人入营。”

朱平安接过公文，指尖微颤。那副印朱砂鲜红刺目，像一道未愈的刀口。他盯着纸上“刘氏阿秀、刘氏阿禾、刘婆子……”等七人姓名，每个名字后面都标注了“年十七”“年六十三”“年八岁”——最小的那个孩子，脚踝上还系着褪色的红布条，是端午节挂的辟邪索。

“阿秀是我教过的蒙童。”朱平安忽然开口，声音轻得几不可闻，“去年冬日，她捧一碗热姜汤送到县学门口，说先生教她写字，她要报答。汤碗烫手，她手指冻得裂口流血，却把碗捧得笔直。”

王世贞喉头滚动，默然垂首。

朱平安缓缓将公文折好，塞回袖中，转身牵马，动作沉缓如负千钧。“王兄，这七颗头颅，你带回绍兴府衙，命仵作验明正身，录为正式命案卷宗。再派人连夜誊抄三份：一份送按察使司，一份送巡抚衙门，一份……”他顿了顿，目光扫过刘大刀，“交予赵师。”

“是！”王世贞肃然抱拳。

“另外，”朱平安翻身上马，马鞭一扬，指向远处绍兴城方向，“你即刻差人去查——自狼兵入浙以来，绍兴、宁波、嘉兴三府境内，凡有村民失踪、人口失载、户籍突删者，无论男女老幼，尽数调档，逐村核对。尤其是近两月内，各乡保甲册上‘病故’‘流徙’‘失联’之名，务必一一查实，谁报的，谁画的押，谁验的尸，谁销的籍——全给我挖出来！”

王世贞面色一凛：“朱大人，这是要……”

“不是我要，是律法要。”朱平安勒马回望，暮色里双眸如炭火灼灼，“《大明律·刑律》明载：‘凡强劫良民为奴婢者，斩；知情隐匿者，同罪。’狼兵非军非民，无诏擅征丁口，已是谋逆之嫌；若其营中藏有被掳百姓，或私设牢狱、虐杀役夫，则不止杀人之罪，更有构陷朝廷、僭越军权之实！”

他顿了顿，声音陡然压低，却字字如钉：“王兄，你信不信——那十三个俘虏，此刻已被莫昆接入营中，灌酒封口，明日便要披甲持铳，与山东箭

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