一众远房叔伯私下聚在一起商议，都心存侥幸，觉得只要持之以恒，总能磨得文淑长公主和驸马松口。

“……文淑长公主尊贵，性子向来宽厚，想来此次不过是一时气恼。”

一名白氏的远房叔父捋着胡须道：“我们皆是白氏血脉，嫡系无嗣，过继本就是族中的规矩。”

“只要我们尽心恳请，时日一久，文淑长公主定能体恤宗族的难处。”

另一人连忙附和：“正是这个理！”

“先前肯定是我们太过急切，才会惹得文淑长公主反感。往后我们轮番......

“够了！”挛鞮·伊屠一掌劈在王座扶手上，整块黑檀木应声裂开一道深痕，木屑簌簌而落。帐内众人喉头一紧，齐齐噤声，连呼吸都压得极低。

他霍然起身，玄黑战甲在帐中篝火映照下泛出冷铁般的幽光，腰间弯刀未出鞘，却已有肃杀之气自鞘口漫溢而出。他目光如刃，扫过每一张或愤慨、或惶然、或犹疑的脸，最后停在那名跪地斥候身上：“忠勇侯——沈珩？”

斥候垂首，声音沙哑却清晰：“正是！旗号、甲胄、战马、阵型……皆是大周北境精锐‘铁鹞子’无疑。前锋千骑穿云破雾，直捣牧帐腹心，未留一人一马回撤。掳走牧民后，纵火焚帐，掘断水源，又于三处要道埋设陷坑、泼洒桐油……我军追兵未及半里，便遭火箭伏击，折损三百余骑。”

帐中死寂。

忠勇侯沈珩，大周护国柱石之一，沈氏嫡脉，皇后沈知念的亲兄长。此人不单擅骑兵突袭，更以狠绝著称——凡其所至，必断根、绝源、焚迹。不为掠财，不为占地，只为削敌筋骨、断其生机。此次突袭，竟连牧民亦掳，分明是要抽空北庭的人力根基！

左翼万夫长咬牙切齿：“沈珩这是要逼我们开战！他明知我北庭新定，兵马未整，粮秣未聚，偏选此时挥师北进，毁我牧场、劫我子民——这是要把我们拖入一场不死不休的消耗战！”

“不是拖。”挛鞮·伊屠缓步走下王座台阶，靴底踏在厚毡上，无声无息，可每一步都似踩在众人脊骨之上，“是掐。”

他顿住，抬手，指向帐外苍茫暮色：“大周不等我们喘息，是因为他们知道——一旦让我们喘匀这一口气，三年之内，北庭铁骑便可重列十万，控弦三十万。到那时，再想将我们钉死在草原腹地，就难了。”

他转身，眸光如淬寒冰：“所以，沈珩不是在挑衅，是在抢时间。他在替大周，抢灭我北庭的最后一段窗口期。”

帐内诸将额角沁汗。此前只觉战事焦灼，却未彻悟此中生死时速——原来大周早已看透北庭虚实，非但未因内乱松懈，反将这乱局，当成了一把削向北庭命脉的钝刀，一刀未尽，再补一刀。

宗室老臣颤巍巍上前半步，声音发紧：“单于……若沈珩所图真是如此，那眼下最紧要的，便不是调兵反扑，而是——保人。”

“保人？”年轻武将皱眉，“两千牧民已入大周境内，如何保？”

“不是保人回来。”老臣缓缓摇头，枯瘦手指指向南方，“是保剩下的人。保各部尚未迁徙的妇孺老幼，保尚未被掳走的青壮牧户，保尚存的牛羊种畜、草场水源……只要人还在，北庭的根就在。人没了，纵有千里牧场，也是死地。”

挛鞮·伊屠深深看了他一眼，忽而颔首：“阿史那伯父说得对。沈珩劫人，劫的是活口，不是尸首。他要的是劳力，是匠人，是能耕能织能冶铁的百姓——大周缺边民，更缺会养马、识草药、通皮毛鞣制的牧民。他掳人，是为了填北境空虚，筑新城，开屯田，反哺军需。”

他顿了顿，声音沉如冻土之下奔涌的地火：“所以，他劫走的，是我们的血；但他漏掉的，才是我们的骨。”

话音落地，帐中诸将心头一震，仿佛被无形巨锤砸中——原来沈珩劫掠，非为羞辱，而是精准剜肉。而他们慌乱之际，竟忘了护住真正不可再生的根基。

“即刻传令。”挛鞮·伊屠语速陡然加快，字字如钉，“各部族长、千户、百户，三日内必须清点辖下所有人口：凡十六岁以下男童、四十岁以上妇人、五岁以下幼童、双目失明或断肢者，一律集中迁往阴山北麓旧王庭废址——那里地势高峻，易守难攻，林木丰茂，可避烽火，亦可伐木筑堡、垦荒种粟。”

“另，抽调各部最善驯马、

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