御书房。

行至宫门外，陆霄忽向薛、李二人躬身一礼，请教道：“二位大人，草民有一事不解。所谓兵贵神速，此刻叶知寒方才上位，羽翼未丰，我们越是早些出兵东莱，越可抢占先机。陛下为何非要待到河溪化冻再行此策，这岂非贻误战机？”

薛清看他一眼，语带深意：“陛下等的，非是河溪化冻。”

“不知薛相此言何意？”陆霄不解。

李慕堂轻抚短须，缓声点破：“陛下只是不愿行欺瞒娘娘之举。”

“不错。我等且静待些时日，国之大事，陛下总会想通的。”薛清语气平静，仿佛一切尽在掌握。

日月如流，转眼又是一年秋。

叶知寒自被推上东莱王位，日夜忧叹，唯恐负了万民之望。他深知薛清为人狠辣，不达目的誓不罢休，前番算计既未得逞，其后必有雷霆手段。为求保境安民，他只得颁下征兵告示。东莱百姓皆感其恩，一纸文书传出，青壮子弟纷纷响应，日夜于王城校场操练不辍。

薛清得此消息，心知已不能再拖，当即命人备轿，直入太尉府，邀李慕堂一同入宫面圣。

澄心池畔，波光粼粼。

昭帝斜倚案边，望着池中锦鲤游弋。薛、李二人垂手躬身，静立在侧。

薛清率先上前半步，开口道：“陛下，有消息来报，叶知寒在东莱行扩军之举，已拥兵五千，军容日盛。若再放任下去，待其羽翼丰满，将来欲要铲除，代价恐于今日数倍！请陛下为江山社稷，早做圣断！”

李慕堂亦劝奏道：“陛下，当断不断，反受其乱。东莱之势已刻不容缓，臣亦请陛下早做定夺。”

他略一停顿，续道：“毕竟听松山人之言，早有应验。”

昭帝长叹一声，侧目扫过二人：“除陆霄之策外，卿等便再无他法？”

薛清深深一躬：“陛下明鉴，陆霄之策实为上选。若舍此不用，只凭军马强攻东莱，代价将难以估量。”

池面微风拂过，吹皱一池秋水。昭帝执起钓竿，眼底最后一丝犹豫终化决然。

“也罢。”昭帝摆了摆头，声线低沉，”朕会去让皇后写那封信。只是若要对东莱用兵，还需师出有名。”

薛清抬首，眸中冷光一闪：“陛下放心，此事老臣自会办妥。”

昭帝微微颔首：“此间事宜，便交由爱卿全权处置。”

“老臣领命。”

“都退下吧。”昭帝摆了摆手。

时间倏忽又过一月。

这一日，天朗气清，叶知寒亲临校场，观看全军操演。但见枪戟如林，五千儿郎步伐齐整，呼喝之声震天动地，已具强军气象。

叶知寒心中稍慰，正欲与身旁将领分说阵势变化，忽见一骑快马如旋风般冲入辕门，马背上的斥候不及勒缰，便翻滚落地，嘶声喊道：“报！大王，发现大股昭国兵马，约有一万之众，正于我国边境安营扎寨。”

叶知寒心头一震，朗声道：“传令！点齐兵马，随寡人出城迎敌！”

不过一盏茶的功夫，城门大开，叶知寒一马当先，领着五千士卒涌出王城，直趋边境，迎向那来犯之敌。

昭国大营，中军帐内。

主帅方震正与燕九、陆霄二人立于沙盘前，商议进军之策。忽有斥候疾奔入帐，单膝点地，急声道：“禀大帅！东莱王叶知寒亲率兵马，正向我大营开来，距此已不足十里！”

燕九闻言，双眼一瞪，声如洪钟：“嗬！这厮好大的胆子！爷爷没去寻他，他倒自己送上门来！”言罢，反手抄起倚在一旁的雁翎刀，便要向帐外冲去。

“燕统领且慢！”方震急忙唤住他，“临行前，本帅得薛相严令，须待夏云流抵达，方可发动总攻。此刻轻出，恐误大事啊！”

陆霄亦上前一步，拱手劝道：“燕统领勇武盖世，人所共知。只是那叶知寒非比常人，得了灵泉造化，功力深不可测。在下曾与其交手，深知其厉害。万望统领稍耐片刻，待夏云流至，合我三人之力，方可稳操胜券。”

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