次日晚，东莱王宫张灯结彩，大摆宴席。

叶知寒一身青袍，由内侍引入大殿。举目望去，只见东莱国主蓝稷端坐上首，神色温和；蓝清瑶在其侧首相陪，面带笑意；群臣分坐两侧，低声私语，暗暗打量着自己。

“在下叶知寒，参见东莱王。”叶知寒依礼参拜。

蓝稷见他至，抬手示意道：“叶先生不必多礼，快请入坐。先生改良土壤，活东莱万千百姓，乃是我东莱的大恩人。”

叶知寒依言入座，谦声道：“大王言重了。此前在下落难之际，幸得公主以灵泉相救，此恩不敢或忘。如今略尽绵力，不过是投桃报李，实在当不起恩人二字。”

蓝稷爽朗一笑，酒盏高举：“若非先生相助，东莱如今只怕仍是饿殍遍野。先生之功，堪比再造。来来，先生休要过谦，寡人亲自敬你一盏。”

“大王请。”叶知寒举起酒盏，仰头一饮而尽。

蓝稷放下酒盏，话锋一转：“听闻先生乃是昭国人？不知在昭国时，所任何职？”

此言一出，殿中气息微凝。几位老臣目光悄然投向叶知寒，看似漫不经心，实则隐怀戒备。

叶知寒岂不知蓝稷此言暗藏试探，却也不避，坦言道：“回禀大王，在下在昭国时曾效力于宰相薛清，做些微末差事。半年前，在下奉薛清之命潜入东莱，设法夺取灵泉。然来此之后，见公主以灵泉救治百姓，后又不计前嫌，救在下于危难之间。在下深感惭愧，遂回心转意，断绝与昭国一切来往。”

蓝稷凝视他片刻，忽展颜一笑：“先生如实相告，足见赤诚，实乃真君子也！”

“昭国之事，于我不过往事尘烟。今蒙东莱收留，在下心安于此，再无他虑。”叶知寒话音诚恳，目光清澈。

“浪子回头，为时未晚。来，寡人再敬先生一盏！”蓝稷再度举盏，旋即又转向身旁侍从，“石头，还不去为叶先生斟酒。”

少年侍从应声而动，快步上前，捧壶斟酒。那少年约莫十三四岁，面白如玉，举止温驯，手势稳如老成，一双眼睛甚是灵动。

叶知寒见他眉清目秀，面上自有一股沉静气度，不似寻常仆役，不由温和一笑，对蓝稷道：“大王，这位小兄弟名唤石头？在下观其形貌清雅，举止从容，这石头一名，倒是质朴得紧，与他这身气质，似乎不甚相符。”

蓝清瑶闻言，莞尔接口道：“叶大哥说笑了，石头确是个苦命的孩子。”她目光转向那少年，带着几分怜惜，“三年前，我见他饿晕在街边，浑身脏污，只剩下一把骨头。问之，父母皆已亡故，孤苦无依，连自己名姓都忘了。见其可怜，便将他带回宫中，做个侍从，也算是一条生路。石头这名字，还是宫里的一位老内侍随口取的，说是好养活。”

“原来如此。”叶知寒微微颔首，收回目光。

二人再饮一盏，蓝稷续道：“叶先生，你于我东莱有存续之功，寡人不能不赏。寡人欲封先生为大司农，掌农事改良，不知先生意下如何？”

叶知寒闻言，立刻起身，躬身推辞道：“大王厚爱，在下心领了。只是在下闲散惯了，平生所愿，不过是躬耕田亩，求个心安温饱。这大司农一职实在不敢领受，恐有负大王重托。”

蓝稷似早有所料，抚须轻笑道：“先生之志，清瑶昨夜已向寡人细细言明。然先生之功，非止于一人一身，乃活万民之功。我东莱虽小，亦知恩义。若让百姓知晓，先生立下如此大功竟无半分名位，叫寡人如何面对悠悠众口？这大司农一职，非为拘束先生，实为安百姓之心，亦让先生行事更为名正言顺。还望先生，万勿推辞。”

这番话情理兼备，不仅将授官之举视为答谢，更提升至安抚民心、顺应民意的高度。叶知寒若再推辞，反倒显得不近人情。他看了蓝清瑶一眼，见她眼中亦是恳切之色，心知难以拒绝，只得深深一揖：“叶知寒领命，谢大王恩典。”

“甚好！还望先生能继续施展才华，福泽东莱！”蓝稷声音洪亮，喜笑颜开。

“恭贺叶大人！”殿上群臣齐声道。

待贺声稍歇，蓝稷又问道：“叶先生，寡人听清瑶说，昨夜情急之下，先生已将那瓶灵泉饮下，却不知此刻有何种感受？”

叶知寒微微欠身，如实答道：“回大王，昨夜饮下灵泉后，只觉一股暖流

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