切现货交易。”朱由检声音平稳，却令沈磊脊背一凉，“所有盐货，只签期货契约。合同期限，三年起订。单价……定为一斤九文。”

“九文？”沈磊失声，“陛下，这已高出成本五文，盐场岂非要亏本？”

“亏本？”朱由检嘴角微扬，竟带一丝锋利笑意，“朕就是要他们知道，朝廷卖的不是盐，是信用。谁敢囤积居奇，朕就让他三年内买不到一粒盐。谁敢哄抬物价，朕就让他手里的盐变成废纸。长芦盐场的期货，就是大明的锚——锚定了，船才不会翻。”

他转身，目光投向黄河下游方向：“传谕山东巡抚明军，即日起，凡济南、兖州、青州三府境内，蝗虫干收购价上调至青蝗十二文、条纹蝗三文。另拨银二十万两，专用于采购鸡鸭鹅雏苗，数量不限，但须确保每只雏禽落地三日内，必有农户领养——以户为单位，签生死契：雏禽不死，户得银一钱；若死，户赔三钱。此契，由县学教谕亲书，盖官印，送通政司备案。”

沈磊听得心头发紧。这哪是赈灾？分明是把百姓绑上战车，以命搏命。可转念一想，若非如此，那些蜷缩在草棚里数蝗虫干换粮的饥民，早被饿殍填满了沟壑。

翌日清晨，朱由检未乘火车，改乘一辆双轮马车，沿黄河大堤西行。虎大威率五百精锐甲士护驾，车辙碾过新铺的碎石路，发出沙沙声响。沿途所见，景象愈发触目——越往西，田畴越显枯槁。有些地方，土壤龟裂如巨兽伤口，深可没膝；有些沟渠干涸见底，露出惨白的河床，几只瘦骨嶙峋的野狗正撕扯着半截腐烂的蛇尸。

正午时分，马车驶入泰安府界。此处地势稍高，黄河支流汶水已近断流，唯余一道浑浊细流，在焦黑的河床上艰难蠕动。路边一座土地庙坍塌了半边，泥塑神像歪斜着，一只泥手还勉强指向天空，仿佛在诘问苍天。

忽听前方传来一阵喧哗。十余名农夫围着一辆破旧板车，车上堆着几麻袋鼓鼓囊囊的褐色东西，散发出浓烈酸腐气息。一名穿靛蓝短褂的老汉正挥舞着扁担，嘶声叫骂：“王癞子！你敢拿霉豆子冒充蝗虫干？这味儿熏得老子三天吃不下饭！”

被唤作王癞子的汉子满脸横肉，袖口沾着可疑的褐斑，梗着脖子嚷：“谁说霉了？晒得足足三日！你闻着臭，那是你鼻子坏了！”

“臭？这是发酵馊了！”老汉掀开麻袋一角，抓出一把暗褐色颗粒，手指一捻，竟拉出黏腻丝线，“瞧见没？这都是菌丝！吃了要烂肠子的！”

围观农夫哄然骚动。有人捡起石块，有人抄起锄头。王癞子慌忙后退，却被板车绊倒，一袋“蝗虫干”滚落，袋口迸裂，里面赫然是混着麸皮、豆渣与陈年霉豆的混合物，几只肥硕的蛆虫在阳光下扭动。

朱由检掀开车帘，静静看着。沈磊欲上前呵斥，被他抬手止住。

此时，一名青衫少年分开人群，走到板车前。他约莫十六七岁，面容清瘦，腰杆却挺得笔直，手中拎着一个粗陶罐。他蹲下身，从罐中舀出半勺清水，缓缓浇在那堆霉物上。清水渗入，立刻腾起一股刺鼻白雾，霉点迅速膨胀、变绿，竟似活物般蠕动起来。

少年直起身，声音清越：“诸位乡亲，此非蝗虫干，乃‘绿霉粉’，掺入饲料可致家禽瘫痪，三日必死。王癞子，你去年在肥城贩售此物，害死三百只鸡鸭，已被县衙通缉——你左耳后，可有一颗朱砂痣？”

王癞子脸色霎时惨白，下意识捂住左耳。

少年不再看他，转向农夫们拱手：“在下济南府义学学生李砚，奉梅知府命，随巡检司查验蝗虫干。诸位若遇可疑之物，请即刻报官，或送至十里外‘验虫亭’——亭中有石灰水、沸油、火钳三物，可辨真伪。凡举报属实者，赏银元一枚。”

他话音刚落，远处官道尘土飞扬，一队骑马差役奔至，为首者跳下马，当众出示公文，当场锁拿王癞子。那少年李砚却未随差役离去，而是走向朱由检的马车，撩袍跪倒，额头触地：“学生李砚，见过陛下。”

朱由检眸光微动。他认得这少年——去年冬，济南府蒙学堂呈上一份《蝗虫干腌制改良法》，附有三十七种辅料配比、七种火候控制图谱，署名正是李砚。当时他批了四个字：“准予试产”。

“起来。”朱由检道，声音温和，“你如何识得那绿霉粉？”

李砚起身，从怀中取出一本手抄册子，纸页泛黄，边角磨损：“学生曾随药铺学徒三年，识得百草百菌。此粉乃江南秘方，用陈豆、稻草、石灰窖藏三月而成，专骗贫户

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