五月十九,应州。

日头偏西,照在应州城南门城楼的破旧瓦檐上。

几只乌鸦蹲在檐角,有一声没一声地叫。

城里的街道上没什么行人。

几家铺子早早就收了摊,门板上得严严实实。

偶有一两个挑着担子的货郎匆匆走过,脚步声在青石板路上嗒嗒地响,不一会儿便消失在巷子深处。

自打前几日大同府那边传来消息,说宋辽要开战,应州城里那股子太平了百多年的懒散气便散了。

散了,却也没聚成别的什么。

只是悬着。

悬在每个人心头,像是半空中吊了一块石头,不知道什么时候会砸下来。

刺史府坐落在城北,门脸不大,三进院落,青砖灰瓦,看着不怎么起眼。

应酬不是什么富庶之地,北面是云州,南面是雁门,夹在中间,既无商旅之利,亦无水田之饶。

被派到这儿来做刺史的,要么是朝中不得势的,要么是被排挤出来的。

萧术哲两样都沾。

他是辽国贵族不假。

萧氏是后族,论起来,他与当今北院宣徽使萧兀纳还算是远亲。

可那是多远呢?

远到了逢年过节,他都收不到萧兀纳府上送来的一张帖子。

没法子,谁让他爹当年站错了队,在耶律乙辛那头栽了跟头。

他这一支萧氏,能保住脑袋已是万幸,还想往上爬?

所以他才来了应州。

这个地方穷归穷,偏远归偏远,可有一桩好处。

天高皇帝远,账册上的数目,还不是他说了算?

后堂里,萧术哲正坐在一张酸枝木的圈椅上,手里捏着一本账册。

那账册封皮磨得发亮,页角卷着,显然是翻过不知多少遍了。

他翻得很慢。

每翻一页,手指便在那几行数目上停一停,嘴唇微微翕动,像是在默念什么。

窗外日头一点点往下沉去,廊下的影子拉得老长。

一个老仆轻手轻脚地走进来,往案角搁了一碗凉茶,又轻手轻脚地退了出去。

萧术哲没有抬头。

他看的不是应酬的赋税账,也不是府库的存粮册。

他看的是兵册。

准确地说,是兵册上那些数目,与实际城头上站着的人,中间那截差额。

应州驻军,账面上是五千人。

朝廷按五千人拨粮饷,月月不断,年年照发。

可实际呢?

他翻到最后一页,手指停在最末一行蝇头小字上。

那行字是他亲笔添上去的,墨迹比别处淡了几分。

——实有兵卒四千一百二十三人。

就这四千一百二十三人里头,能弯弓射箭的不到一千。

剩下的,不是四十往上的老卒,便是十四五岁的娃娃,还有些是身有残疾,在别处混不下去了,被发配到应州来充数的。

甲胄呢?皮甲湊一湊,勉强能凑出一千副。

铁甲?统共不到一百副,还多是锈迹斑斑的旧货,穿在身上走两步便哗啦啦地掉铁屑。

刀枪也是一般光景。

库里那批长矛,矛头钝得能当擀面杖使。

弓弦断了三成,箭矢缺翎少羽。

就这,还是他这些年“省吃俭用”攒下来的。

再往下的,全进了他的私库。

萧术哲将账册合上,往

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