影自言自语：“巡抚大人真大方啊……三百两，够买条快船啦……可这银子烫手，不如先埋了，等风头过了再挖……”

他一边嘟囔，一边用脚尖拨开浮土，在一棵老樟树根下刨了个浅坑，将酒囊埋了进去，又踩实泥土，踢落几片枯叶盖住，这才拍拍手，哼着小曲继续前行。

殊不知就在他埋酒囊时，树冠之上，一只灰隼悄然振翅，翅尖掠过枝桠，无声无息地融入夜色。那隼腿上绑着一枚铜铃，铃舌却是空心的——里面卷着一寸见方的素绢，墨字蝇头小楷：“毛三炮已与‘断指翁’交接，名单内容确凿，监军副使赵某，户部郎中之婿，其岳父正督运解银赴京，五月二十必过嘉兴。”

同一时刻，绍兴府衙后院灯影摇曳。朱平安独坐书房，面前摊着三份密报：一份是刘大刀亲笔所录毛三炮行踪轨迹图，密密麻麻标注时辰、方位、接触人物；一份是户房连夜调出的近年解银押运路线及官员名录；第三份，则是一张泛黄的旧纸，上面写着七个名字，墨迹新旧不一，最新一笔，赫然是“赵明远”三字，旁边朱批两个小字：“锁”。

朱平安提笔，在“赵明远”名字右侧添了一行小字：“查其岳父赵世勋，嘉靖三十二年任户部郎中，三十四年外放浙江布政使司参议，三十六年调回户部，掌盐引勘合；其女嫁赵明远，乃继室所出，生母为余姚谢氏，谢氏族中三代皆涉海运，近十年有十一船货单流向不明。”

他搁下笔，吹干墨迹，唤来差役：“去请胡宗宪大人即刻来衙，就说有要事相商，不必避人。”

差役领命而去。朱平安起身踱至窗前，推开木棂，夜风裹着水汽扑面而来。远处鉴湖波光粼粼，隐约可见几点渔火浮动，像散落人间的星子。他望着那点点微光，忽然想起昨日处理奏报时看到的一份邸报：福建巡抚王询上疏，称倭寇近日突袭漳州月港，焚毁官仓三座，劫走米粮四千石、军械三百件，而当地卫所竟无一卒迎敌，反有军士倒持火把引倭入寨。

“倭寇能焚仓，必有内应；内应能引路，必通关节；关节能闭目，必有遮掩。”朱平安喃喃自语，指尖轻轻叩击窗棂，“杨宜要六万两解银，我偏要他三万两——不是从百姓腰包里掏，是从蛀虫骨头缝里刮。”

他转身取来一方紫檀镇纸，压在那张名单上，镇纸底下，压着半页残纸——是毛三炮离开前，刘大刀从他酒囊塞口处刮下的些许朱砂碎屑，混着酒渍，干涸如血痂。

翌日寅时，绍兴府衙前鼓声三响。朱平安身着绯袍，腰佩巡抚印绶，立于仪门之内。两侧甲士肃立，刀锋寒光凛冽，校场尽头，三辆囚车并排而立，车栏上血迹未干，铁链沉沉垂地。

囚车第一辆里，是个锦袍中年男子，面色惨白，发髻散乱，正是监军副使赵明远。他被捆得严实，口中塞着浸过桐油的麻布，呜呜挣扎，眼中全是难以置信的惊骇。

第二辆囚车里，是个圆脸富商，绍兴布业巨擘周万昌，此刻瘫软如泥，裤裆湿透，尿骚味弥漫开来。

第三辆囚车最是触目惊心——里面竟是个白发老妪，佝偻如虾，双手反剪，手腕已被铁镣磨得血肉模糊。她抬起头，目光浑浊却执拗，盯着朱平安，嘴角扯出一丝冷笑：“朱大人，老身活七十有三，见过贪官，见过昏官，没见过你这样……拿老婆子开刀的读书人。”

朱平安缓步上前，负手立于囚车前，声音不高，却字字清晰：“谢老太太，您孙女谢兰芝，嫁与赵明远为妾，三日前，她派人送信至温州军营，言‘巡抚衙门密令，五月廿三夜，粮仓易主，速备火种’。信使昨夜落网，信笺原件在此。”

他示意差役呈上一纸，上面墨迹未干，赫然是谢兰芝亲笔。

“您谢氏一族，自嘉靖二十年起，借海运之便，以‘贩盐’为名，实则私贩硫磺、硝石、火药，十年间经手十七船，其中九船运抵倭岛平户，换回倭刀百柄、火铳三十杆、倭银五千两。您丈夫谢秉文，死于嘉靖三十三年一场‘海难’，尸骨无存——可据水师旧档，那夜并无风浪，唯有一艘谢家货船，载着六十桶桐油，驶向倭寇盘踞之双屿港。”

谢老太太脸色骤然灰败，嘴唇哆嗦着，却再没发出一声。

朱平安目光扫过三辆囚车，最后落在赵明远脸上：“赵副使，您岳父赵世勋，三日前离嘉兴北上，随行二十八人，骡车六辆，所载‘贡品’，实为解银一万两千两。今晨卯时，本官已遣快马截于钱塘江畔，银车原地查封。您猜，赵郎中见到钦差验封文书时，是何表情？”

赵明远瞳孔骤缩，

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